În iunie 1852, Morris a început studiile la Universitatea Oxford . El declară mai târziu că nu-i plăcea colegiul și era plictisit de felul în care îi erau predate cursurile clasice. În schimb, a dezvoltat un interes puternic pentru istoria medievală și arhitectura medievală, inspirat de numeroasele clădiri medievale din Oxford.

      În aprilie 1861, Morris a fondat o companie de arte decorative , Morris, Marshall, Faulkner & Co. , cu alți șase parteneri: Burne-Jones, Rossetti, Webb, Ford Madox Brown, Charles Faulkner și Peter Paul Marshall. Deși lucrează în cadrul școlii neo-gotice de design, ei diferă de arhitecții neo-gotici precum George Gilbert Scott , care pur și simplu a inclus anumite caracteristici gotice în stilurile moderne de construcție; în schimb, ei au căutat să se întoarcă complet la metodele de măiestrie gotice medievale.
      William Morris abandonează încet pictura, recunoscând că operei sale îi lipsește simțul mișcării ( niciuna dintre picturile sale nu este datată mai târziu de 1862). În schimb, el și-a concentrat energiile pe proiectarea modelelor de tapet, primul fiind „Trellis”, proiectat în 1862. 
      William Morris și-a manifestat un interes sporit pentru procesul de vopsire a textilelor. Considerând că coloranții chimici, care erau atunci predominanți, sunt de calitate inferioară, Morris experimentează  în schimb calitățile coloranților organici, cum ar fi piatră de indigo pentru albastru, coji de nucă și rădăcini pentru maro și trandafiri pentru roșu. 
       În timpul vieții sale, Morris a produs articole într-o gamă largă de meșteșuguri, în principal cele legate de mobilier, inclusiv peste 600 de modele pentru tapet, textile și broderii și peste 150 pentru vitralii. El a subliniat ideea că proiectarea și producția unui articol nu ar trebui să fie despărțite una de cealaltă și că, acolo unde este posibil, cei care creează articole ar trebui să fie atât designer cât și meșteri.
      William Morris a contribuit major la renașterea artelor textile și a metodelor de producție tradiționale britanice. Viziunea lui Morris a avut o influență asupra mișcării Bauhaus . Un alt aspect al viziunii lui Morris a fost dorința lui de a proteja lumea naturală de ravagiile poluării și industrialismului , făcându-i pe unii istorici ai mișcării ecologice să îl considere pe Morris ca un precursor important al ecologismului modern.